Ronan Allain, du Muséum national d’Histoire naturelle et son équipe franco-laotienne viennent de publier la description d’un nouveau spinosaure, découvert dans la province de Savannakhet au centre du Laos (pour les amateurs il s’agit bien du Savannakhet de la mendiante de Marguerite Duras, au bord du Mékong). Charmant endroit que ce village de Tang Vay, à quelques dizaines de kilomètres de la frontière siamoise, où des chercheurs français ont repris depuis une vingtaine d’années, à l’initiative de Philippe Taquet, les travaux initiés dans les années trente par le géologue Josué Hoffet. Bref, le dinosaure décrit dans la revue germanique Naturwissenschaften, porte le doux nom d’Ichthyovenator laosensis, soit le pêcheur du Laos (ou plutôt le chasseur de poissons pour les puristes).
Ichthyovenator vu par Michel Fontaine ©
Cette belle découverte mérite d’être replacée dans un contexte plus large, celui de la répartition géographique des spinosaures, des dinosaures carnivores du Crétacé au museau allongé portant des dents ressemblant considérablement à des dents de crocodile. Ce groupe bizarre fut d’abord reconnu en Afrique où le paléontologue allemand Stromer décrivit Spinosaurus aegyptiacus en 1915. D’autres spinosaures furent ensuite décrits en Europe (notamment Baryonyx, du Crétacé inférieur anglais) et en Amérique du Sud.
Pour en revenir à l’Asie du Sud-Est, et pour justifier l’emprunt du titre de ce billet au charmant film d’Alain Chabat Sur la piste du Marsupilami, la présence d’un spinosaure dans la Thaïlande voisine avait été suggérée il y a vingt-cinq ans déjà par Eric Buffetaut (mon co-blogueur) et sa collègue Rucha Ingavat, lorsqu’ils décrivirent Siamosaurus suteethorni en 1986 sur la base d’une étrange dent présentant de troublantes ressemblances avec celles de Spinosaurus. Hélas durant des lustres, si de nombreuses dents similaires furent trouvées en Thaïlande, dans plusieurs formations géologiques, aucun crâne ni même aucun élément du squelette ne fut mis au jour, qui put confirmer définitivement la spinosauritude de Siamosaurus. Aussi, pour beaucoup de paléontologues, dont nous tairons les noms par charité, la présence de spinosaures en Asie était un mythe… Gens de peu de foi!!!
Dent de Siamosaurus
En 2003, dans le nord-est de la Thaïlande, l’équipe du paléontologue thaïlandais Varavudh Suteethorn découvrait un ensemble d’étranges vertèbres près de la ville de Khon Kaen, dans une formation géologique qui est probablement la même que celle où Ronan Allain et ses collègues travaillent, à quelques centaines de kilomètres à vol d’oiseau. Lorsque nous découvrîmes ces vertèbres en février 2004 lors d’une visite en Thaïlande, Eric Buffetaut fut frappé par leur ressemblance avec celles de Baryonyx, mais nous ne disposions pas sur place de la documentation nécessaire pour nous en assurer, et en ces temps anciens la documentation électronique était balbutiante, tout comme l’internet haut-débit dans la province de Kalasin, une région rurale de Thaïlande. Si aujourd’hui un simple e-mail eût suffi à dissiper nos doutes, nous dûmes attendre quelques jours et l’arrivée de Lionel Cavin (autre co-blogueur…) en provenance de Londres, muni de la belle monographie sur Baryonyx que lui avait confiée Angela Milner (paléontologue au Natural History Museum de Londres), qui décrivit ce spinosaure. Je me souviens fort bien de cette soirée où la comparaison des vertèbres de Khon Kaen avec les illustrations des vertèbres de Baryonyx convainquit immédiatement tout le monde: ces vertèbres étaient typiquement spinosauriennes et la présence d’un spinosaure en Asie du Sud Est était confirmée, près de vingt ans après la description de Siamosaurus. Inutile de préciser que cette magnifique conclusion fut fêtée comme il se doit, Varavudh Suteethorn ayant fait apparaître, au fin fond de la Thaïlande, sa bouteille de Cognac des grandes occasions!
La découverte laotienne vient renforcer de manière éclatante l’hypothèse thaïlandaise, en confirmant la présence de spinosaures en Asie. Ichthyovenator est donc le deuxième spinosaure décrit en Asie… et pas le premier comme le communiqué de presse du Muséum l’assure (ah! les communiqués de presse…). Reste à déterminer si l’animal de Khon Kaen, qui est bien plus jeune que Siamosaurus, est un Ichthyovenator, ou s’il s’agit d’une autre forme: affaire à suivre. En tout cas non seulement y eut-il des spinosaures en Asie au Crétacé (d’autres dents sont connues en Chine et au Japon), mais l’Asie du Sud-Est fut peut-être même à ces dinosaures piscivores ce que la Palombie est au Marsupilami…
Références:
Ronan Allain, Tiengkham Xaisanavon, Philippe Richir & Bounsou Khentavong, 2012. The first definitive Asian spinosaurid (Dinosauria: Theropoda) from the Early Cretaceous of Laos. Naturwissenschaften, D.O.I. 10.1007/S00114-012-0911-7
Eric Buffetaut & Rucha Ingavat, 1986. Unusual theropod dinosaur teeth from the Upper Jurassic of Phu Wiang, Northeastern Thailand. Revue de Paleobiologie, 5 : 217-220.
Angela Milner, Eric Buffetaut & Varavudh Suteethorn, 2007. A tall–spined spinosaurid theropod from Thailand and the biogeography of spinosaurs. Journal of Vertebrate Paleontology,27 : 118A.
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